«Мне было не страшно. Думала всю гонку, пока бежала: «Я не буду четвертой». Мысль, которая не давала мне покоя: «Я не могу быть четвертой». Я бы себе этого не простила», — заявила после финиша счастливая обладательница бронзовой медали чемпионата мира, тверская лыжница Наталия Непряева.
Для спорта высших достижений нет ничего обиднее «деревянной» медали – четвертого места. Неудивительно, что Непряева на дебютном чемпионате мира по лыжным гонкам заклинала себя занять любое место, только бы не замкнуть квартет сильнейших. Интрига перед стартом в австрийском Зеефельде закрутилась нешуточная, ибо российские лыжницы с 2013 года не выигрывали медалей на мировых форумах. Шесть лет назад в итальянском Валь-ди Фьемме бронзу для страны вырвала Юлия Чекалева, и с тех пор – как отрезало. Медальные ожидания сыграли злую шутку с российскими спортсменками: в квалификации спринта Непряева не смогла пробиться в финал, заняв в итоговом протоколе девятое место. Но впереди был 15-километровый скиатлон: 7,5 километра классическим стилем и столько же свободным. Гонка прошла 23 февраля, и, забегая вперед, скажем, что Наталия преподнесла землякам в частности и российским болельщикам в целом лучший подарок ко Дню защитника Отечества. Борьба на дистанции шла ожесточенная, до последнего метра – Непряевой не хватило всего 1,1 секунды, чтобы стать серебряным призером чемпионата мира. Увы, награду из более благородного металла пришлось уступить норвежке Ингвильд Флюгстад Эстберг. Золото досталось еще одной мощной норвежке – Терезе Йохауг. По иронии судьбы, после бронзы в скиатлоне Наталия все-таки заняла ненавистную четвертую позицию в командном спринте классическим стилем. Цвета сборной России в этой гонке защищали Непряева и ее подруга по команде, которую в лыжном мире зовут «Юлой» – Юлия Белорукова из Республики Коми. Спортсменкам предстояло пробежать шесть кругов протяженностью 1200 метров. Непряева сделала все возможное, чтобы добыть еще одну медаль, но «Юла» подвела. После пятого этапа Непряева передала Белоруковой эстафету первой, но удержать преимущество не удалось. В результате – обиднейшее четвертое место двух бронзовых призеров Олимпиады в Пхенчхане. А если еще вспомнить, что Белорукова и Непряева показали лучшее время в полуфинале, то обиднее становится вдвойне.
«Тяжело было уже с самого начала, но я считала, что у нас всё под контролем. Конечно, есть расстройство, это была наша гонка. До этого казалось, что и я, и Юла в достаточно хороших кондициях», — не скрывала разочарования тверичанка, остановившаяся в шаге от очередного пьедестала почета.

Сергей Алексеев